Отрывок из книги Аконит

Сказка из сборника «Аконит».

Из далёких времён до нас дошло множество легенд об эльфах. Это прекрасные и светлые существа. Нередко они приходили в мир смертных, и иногда люди могли повстречать их на своём пути. Эти встречи чаще всего становились судьбоносными.

Однажды дочь простого крестьянина увидала в лесу дивного юношу. Девушка не знала, что перед ней — могущественный король эльфов, и влюбилась в него без памяти с первого взгляда. И, к своему удивлению, гордый король тоже всем сердцем полюбил чаровницу. В этом союзе родилось прекрасное дитя. Малышку назвали Анариэль. Но счастливый муж и отец обязан был навещать свои владения. И потому он поцеловал на прощание возлюбленную жену свою, обнял дочь и обещал вскоре вернуться, но покинул их навсегда. Король эльфов забыл, что время в его землях течёт иначе. Когда он управился с делами, то обнаружил, что в мире смертных прошло очень много лет. Его возлюбленная умерла. В отчаянии вдовец отвернулся от людей — так велика была его скорбь.

Минули годы. Анариэль, покинутая отцом, выросла и собралась замуж за простого юношу — деревенского пастуха Тирона. Именно ему она отдала своё сердце. А его чувства были столь пламенны, как случается лишь в юности. Да и как можно было не покориться дочери короля эльфов? Её глаза были ярче драгоценных камней, речи — слаще шербета, а улыбка вселяла в сердце радость и надежду. Влюблённые были так счастливы, что и не заметили, как над их будущим сгустились чёрные тучи.

В день свадьбы Анариэль спустилась к реке, чтобы набрать воды. Ничто не предвещало беды. Вдруг сердце её сжалось от дурного предчувствия. Девушка вскрикнула, выронила кувшин и подняла голову. На другом берегу стоял старец. Его глаза горели, а на губах играла торжествующая улыбка. Он поднял руку, и дочь короля эльфов исчезла, растаяв в воздухе. Похититель был не кто иной, как Аконит, колдун, над которым не было властно время. Много столетий назад ведьма прокляла его и обрекла на бессмертие. Лишь любовь невинной девушки могла разбить оковы вечной жизни. С тех пор Аконит раз в пятьдесят лет выходил из своего замка, чтобы отыскать самую прекрасную, чистую деву и жениться на ней. После обряда бракосочетания он бросал к ногам несчастной драгоценности, угрожал и соблазнял обещаниями. Но все его старания неизменно оказывались напрасны: в сердцах его избранниц для него не было места. Время не щадит никого, похищенные красавицы старились и умирали. И каждые пятьдесят лет колдун вновь отправлялся на поиски невесты. До сих пор ни одна девушка так и не полюбила его. Теперь он решил попытать счастья с дочерью короля эльфов.

Анариэль очнулась в замке колдуна, в просторной богато украшенной комнате. В воздухе витал лёгкий аромат жасмина и чего-то ещё едва уловимого. Это был страх. Он, казалось, въелся решительно во всё: в древние угрюмые стены, в изысканные панно, которые их украшали, в своды высокого потолка и даже в подвенечное платье из самого дорогого шёлка и тончайших кружев. Наряд, достойный королевы, скромно лежал в сторонке, вкрадчиво приглашая примерить. Несчастная девушка отшатнулась от него, как от ядовитой змеи. Она бросилась к двери и попыталась открыть её, но та оказалась заперта.

– Где я? Как я сюда попала? — в отчаянии вопрошала она в пустоту.

Занавеси над кроватью всколыхнулись, и перед ней сгустились призраки её предшественниц.

– Ты в замке колдуна. Он похитил тебя, как и нас, чтобы сделать свой женой. Ты проведёшь в этих пустынных горах остаток дней и умрёшь от тоски и печали. Никто не спасёт тебя. Никто не найдёт тебя. Никто не разделит твою боль. Только мы! Только мы! Только мы! И когда пролетят года, ты присоединишься к нам навсегда! — эхом пронеслись их печальные голоса.
– Нет. Тирон найдёт меня! — возразила им девушка.
– Не найдёт! Однажды ты станешь одной из нас и местью упьёшься. Над нами не властен колдун. Днём мы слабы, но ночами рвём его душу на части. И муки его продлятся века. Он бессмертен, и тем наша месть сладка! — их лица исказила нечеловеческая злоба.

Анариэль выбежала на балкон. Куда ни глянь, камни и пустошь. Её сердце сжалось от боли.

– Отец мой, — воскликнула она, — ты покинул свою супругу в час, когда она больше всего в тебе нуждалась! Ты покинул меня! Если правдив матушкин рассказ, если ты действительно король эльфов, помоги! Заклинаю, услышь меня!

Горы подхватили её зов и разнесли во все концы.

– Не старайся. Даже твой отец ничего не сможет сделать. Нет на свете магии, способной проникнуть в мой замок. Смирись и стань моей женой! — произнёс Аконит, войдя в покои.
– Нет, — твёрдо ответила девушка.

Мерзкий старик улыбнулся и обернулся прекрасным юношей.

– Дочь короля эльфов должна понимать, что я лучший претендент на её руку. Я стану таким, каким ты захочешь меня видеть. Могу исполнить любые твои капризы.

– Нет!

Ни один мускул не дрогнул на обманчиво-пленительном лице колдуна. Лишь тень разочарования промелькнула в холодных глазах.

– Тогда я заставлю тебя. Если откажешь, убью всех, кого ты любишь. Выйдешь за меня?! Ну? — равнодушно произнёс он слова, которые, казалось, повторял бесчисленное количество раз.
– Да, — содрогнувшись, отвечала Анариэль.
– Будь готова. На рассвете следующего дня состоится наша свадьба.

Аконит ушёл. Несчастная невеста зарыдала. Горы, подобно людям, скорбно молчали. А когда ночь опустилась на землю и звёзды вспыхнули на небосводе, по замку разнеслись нечеловеческие крики. Это призраки рвали на части душу проклятого колдуна. И тем слаще была их месть, чем дольше были его муки. Анариэль в страхе забралась под одеяло и просидела там всю ночь, так и не сомкнув глаз.

Зов, брошенный в пустоту, достиг ушей того, кому он предназначался. Вздрогнул король эльфов, услышав голос дочери. Но он был бессилен. Аконит веками охранял свои владения от доброй магии. Даже эльфы не могли проникнуть туда. Но смертному ничто не мешало войти в замок, если он убедит колдуна впустить его. Подумав, король эльфов приказал привести к нему Тирона.

– Я лишился дочери. Ты — возлюбленной. Готов рискнуть жизнью ради неё, смертный? — спросил он, когда молодой пастух преклонил перед ним колено.
– Готов, — не колеблясь ни секунды, отвечал юноша.
– Ты должен попасть в замок и передать Анариэль этот цветок. Пусть она преподнесёт его в дар колдуну. В этих лепестках сокрыта древняя магия. Аконит не сможет ей противостоять. Но будь осторожен! Старик хитёр и умён. Если он что-то заподозрит, я ничем не смогу помочь.

Тирон почтительно поклонился, накинул дорожный плащ на плечи и проследовал за королём в сад. Там юноша увидел золотого дракона и невольно содрогнулся. Почуяв его, чудовище поднялось, отбрасывая на поляну громадную тень.

– Мой верный Полдон доставит тебя, но дальше надейся только на себя! — напутствовал молодого человека отец Анариэль.

Заставив себя двигаться, Тирон взобрался на зверя. Тот раскрыл могучие крылья, оттолкнулся от земли и через мгновение уже парил в небесах. Вскоре они оказались в горах неподалёку от зловещего замка.

Дождавшись первых лучей солнца, юноша постучал в ворота.

– Кто ты и что тебе надо? — раздался грозный голос из пустоты.
– Я странствующий сказочник. Ищу приют, — ответил юноша.
– Уходи прочь! — вновь прогремел голос.
– Но я знаю множество удивительных историй. Когда люди слушают их, то не верящие — верят, не знающие — узнают, а неспособные любить — влюбляются!

Ворота замка заскрипели и распахнулись. Перед Тироном стоял Аконит.

– Ты способен заставить человека полюбить? — с сомнением спросил бессмертный старец.
– Я способен своими рассказами разжечь страсть, а страсть легко превратить в любовь. Но на это нужно время, — Тирон многообещающе улыбнулся.

Казалось, в душе колдуна вновь затеплилась надежда. Он колебался.

– Три дня. Если ты выполнишь обещанное, я награжу тебя, но если нет — ты умрёшь в страшных муках! — с леденящим душу спокойствием пообещал он.

Отважный юноша согласился. Старик привёл его к Анариэль. Девушка застыла в страхе. Её возлюбленный здесь!

– Этот человек будет рассказывать тебе сказки. Ты должна слушать его внимательно, иначе я убью всех, кого ты любишь! — напомнил ей хозяин замка.

На этот раз в его голосе не было ни равнодушия, ни отстранённости. В нём таилась такая угроза, что никто в здравом уме не посмел бы возразить ему.

– А наша свадьба? — неуверенно спросила девушка.
– Отложим на несколько дней…

Дочь короля эльфов не знала, что и думать.

Тирон надеялся, что Аконит оставит их, но тот придвинулся поближе к камину и требовательно посмотрел на юношу.

– Отчего вы медлите? — испуганно спросила Анариэль, видя нетерпение в глазах колдуна.
– Я не медлю, госпожа, а думаю, с какой истории начать. Может, о любви?
– О печальной любви… — ответила девушка.
– Хорошо, — согласился Тирон и повёл рассказ...